Frisdrank doet ons lichaam pijn

Als we frisdrank drinken, dan worden in ons lichaam dezelfde pijnsensoren geactiveerd als wanneer je mosterd of radijs eet. Dat blijkt uit een experiment uitgevoerd door Emily Liman van de University of Southern California. Maar waarom drinken we het dan?

De schuldige is het koolzuurgas in de drankjes. Dit lokt twee verschillende reacties uit: het maakt het drankje zuur en het geeft een branderig gevoel, zoals het gevoel wanneer je frisdrank te snel drinkt. Zenuwcellen zijn verantwoordelijk voor dat gevoel, dezelfde zenuwcellen die reageren op pijn, druk op de huid en de temperatuur in de neus en de mond. 

Experiment
Dat ontdekte Liman met een experiment op waarbij een koolzuurhoudende zoutoplossing op zenuwcellen uit de neus en mond werd gegoten. Het koolzuurgas bleek te reageren met een zeer specifieke zenuwcel, namelijk dezelfde zenuwcellen die ook mosterd detecteren.

Pijngen
"Deze zenuwcellen worden gevormd door het TRPA1-gen, en dienen als pijnsensoren", legt Liman uit. Muizen zonder dit gen reageerden veel minder sterk op koolstofdioxide, terwijl muizen met dit gen net heel gevoelig reageerden. Het gen staat enkel in verband met de pijnreactie. Andere cellen zijn verantwoordelijk voor de reactie op de zuurheid.

Waarom drinken we het?
Als frisdrank betekent dat je je lichaam pijnigt, waarom drinken we het dan, zou je je kunnen afvragen. Ook daar heeft Liman een theorie over. "Studies die teruggaan tot 1885 vonden dat koolzuur ervoor zorgt dat bacteriën minder groeien", zegt ze. "Of het is gewoon 'stoer', een macho-ding. Zo van 'kijk eens wat ik durf te drinken'." 

Ondertussen is frisdrank voor de meesten een gewoonte en negeren we de pijnreactie van onze cellen of is er geen pijnreactie meer, omdat de zenuwen gewend zijn geraakt aan de sensatie.